청나라 말기 서태후의 정치 개혁과 권력 장악 과정

 

서태후의 등장: 후궁에서 황권의 중심으로

서태후(慈禧太后, 1835~1908)는 청나라 말기의 권력 중심에 있었던 인물로, 본명은 예헤나라 씨(葉赫那拉氏)였다. 그녀는 1852년 함풍제(咸豐帝)의 후궁으로 입궁한 뒤, 1856년 황자 재순(載淳, 후일 동치제)을 출산하며 입지를 다졌다. 황제의 유일한 적자로서 동치제가 후계자로 결정되자, 서태후는 황실 내에서 중요한 정치적 영향력을 행사할 기회를 얻게 되었다.

1861년 함풍제가 갑작스럽게 붕어하자, 서태후는 황후인 자안태후(慈安太后) 및 몇몇 권력자들과 연합하여 ‘신유정변(辛酉政變)’을 일으켰다. 이를 통해 함풍제가 남긴 8명의 보정대신(輔政大臣)을 제거하고, 어린 동치제를 대신하여 수렴청정을 시작하였다. 이후 서태후는 황실 내에서 자신의 정치적 기반을 강화하며, 청나라 권력의 실질적인 중심 인물로 자리 잡았다.

 

 

동치제와 광서제 통치기: 서태후의 권력 강화

1861년부터 시작된 서태후의 수렴청정은 청나라의 정치적 판도를 크게 변화시켰다. 그녀는 보수적 성향을 지녔지만, 동시에 현실적인 권력 행사를 위해 한때 양무운동(洋務運動)과 같은 개혁 정책을 묵인하였다. 하지만 그녀의 개혁적 태도는 어디까지나 자신의 권력을 공고히 하기 위한 것이었으며, 지나치게 급진적인 개혁이 자신의 입지를 위협한다고 판단될 경우 즉각적인 억제를 가하였다.

1873년 동치제가 친정을 시작했으나, 그의 건강 악화와 향락적인 생활로 인해 통치는 실패로 끝났다. 결국 동치제는 1875년 천연두로 사망하였고, 서태후는 또다시 정치적 결정을 내릴 수 있는 기회를 얻게 되었다. 전통적인 황위 계승 원칙에 따라 황제의 직계 자손이 없으면 다른 적통 황족이 즉위해야 했지만, 서태후는 이를 무시하고 자신의 조카인 광서제(光緒帝, 1871~1908)를 황제로 옹립했다. 이는 명백한 권력 장악 시도로, 황실 내부에서 그녀의 입지가 더욱 확고해지는 계기가 되었다.

광서제가 즉위한 후에도 서태후는 실권을 놓지 않았다. 그녀는 어린 황제를 대신하여 계속해서 정치적 결정을 내렸으며, 청나라의 실질적인 통치자로 군림하였다. 이 과정에서 서태후는 자신의 측근들을 요직에 앉히고 반대 세력을 철저히 제거하며 절대적인 권력을 행사하였다.

 

무술변법과 개혁 세력 탄압

1898년, 청나라의 존속을 위한 근본적인 개혁을 요구하는 목소리가 커지면서, 광서제는 강유위(康有為), 양계초(梁啓超) 등의 개혁파 지식인들과 협력하여 ‘무술변법(戊戌變法)’을 추진하였다. 무술변법은 일본의 메이지 유신을 본보기로 하여 중앙정부의 개혁, 군제 개편, 신식 교육 도입, 과거제 개혁 등을 포함한 전면적인 개혁 정책이었다.

하지만 이러한 급진적인 개혁은 보수적인 청나라 관료층과 황실 내부의 반발을 불러일으켰으며, 서태후는 이를 자신의 권력을 위협하는 도전으로 간주하였다. 결국 서태후는 개혁파 세력을 숙청하는 ‘무술정변(戊戌政變)’을 일으켜 광서제를 유폐시키고, 개혁파 지도자들을 처형하거나 유배시켰다. 이를 통해 청나라의 근본적인 개혁은 좌절되었고, 서태후는 다시금 자신의 정치적 권위를 확고히 하였다.

무술변법이 실패한 이후, 서태후는 더욱 강경한 보수 정책을 펼쳤으며, 이는 청나라의 쇠퇴를 가속화시키는 결과를 초래했다. 하지만 국제 정세의 변화와 내부 불만이 심화되면서, 그녀 역시 점차 개혁의 필요성을 인식하게 되었다.

의화단 운동과 서태후의 대응

1899년부터 1901년까지 청나라에서는 ‘의화단 운동(義和團運動)’이 전개되었다. 이 운동은 반외세, 반기독교적 성향을 띤 민중 반란으로, 서구 열강의 제국주의적 침탈에 대한 반발로 발생하였다. 서태후는 초기에는 의화단을 억제하려 했으나, 점차 이를 외세를 견제할 수 있는 수단으로 인식하게 되었다.

결국 1900년, 서태후는 청나라 정부의 공식적인 입장으로 의화단을 지원하기로 결정하고, 열강에 선전포고를 하였다. 그러나 서구 열강의 군사력은 압도적이었고, 결국 청나라는 1901년 ‘신축조약(辛丑條約)’을 체결하며 굴욕적인 패배를 인정해야 했다. 이 조약을 통해 청나라는 막대한 배상금을 지불해야 했으며, 베이징에는 외국 군대가 주둔하게 되었다.

의화단 운동의 실패는 서태후의 정치적 위신을 크게 실추시켰으며, 그녀 역시 개혁의 불가피성을 인정할 수밖에 없는 상황에 처하게 되었다.

 

서태후의 개혁 시도와 최후

1901년 이후, 서태후는 기존의 보수적인 입장에서 벗어나 개혁을 시도하기 시작했다. 이를 ‘광서신정(光緒新政)’이라 부르며, 일본과 서구 국가들의 개혁 정책을 참고하여 행정 개편, 군제 개혁, 신식 교육 도입, 입헌군주제 추진 등의 정책을 시행하였다.

1905년에는 과거제를 공식적으로 폐지하고 신식 교육 제도를 도입하는 등 실질적인 변화가 나타나기 시작했다. 하지만 이러한 개혁은 너무 늦었고, 이미 청나라 내부에서는 강력한 혁명 세력이 형성되고 있었다. 1908년, 서태후는 광서제보다 하루 늦게 사망하였으며, 그녀의 죽음은 곧 청나라 멸망으로 이어지는 결정적인 계기가 되었다.

서태후는 청나라 말기의 가장 강력한 정치 지도자로 군림하며 권력을 유지하기 위해 끊임없이 변화를 시도했다. 그러나 그녀의 보수적인 정치 기조와 개혁의 지연은 결국 청나라의 붕괴를 막지 못했으며, 그녀가 남긴 정치적 유산은 1911년 신해혁명(辛亥革命)과 함께 종말을 맞이하게 되었다.